옥시토신과 노화, 수용체는 줄지만 사회적 관계가 답이다 - 이세상키워드

옥시토신, 노화와 함께 달라지는 호르몬

'사랑의 호르몬'이라 불리는 옥시토신(Oxytocin)은 단순히 출산이나 모유 수유에만 관여하는 호르몬이 아닙니다. 뇌에서 분비되는 신경호르몬으로, 인간의 정서 안정, 신뢰 형성, 사회적 유대 강화에 깊이 관여합니다. 우리가 친구와 웃으며 대화할 때, 반려동물을 쓰다듬을 때, 가족과 포옹할 때 옥시토신 수치가 높아진다는 연구는 이미 여러 학술지에서 보고된 바 있습니다. 그만큼 옥시토신은 사회적 존재로서의 인간을 지탱하는 핵심 호르몬이라 할 수 있습니다.

하지만 나이가 들면서 이 옥시토신의 분비량 자체뿐만 아니라 수용체의 민감도와 밀도가 함께 감소한다는 점이 문제입니다. 2019년 Frontiers in Behavioral Neuroscience에 실린 연구에 따르면, 노화가 진행될수록 뇌의 특정 부위에서 옥시토신 수용체 발현이 줄어들고, 이는 사회적 자극에 대한 긍정적 반응을 약화시킨다고 밝혔습니다. 다시 말해, 같은 자극을 받아도 젊을 때만큼 강한 정서적 안정감이나 즐거움을 느끼지 못하게 되는 것입니다.

이러한 변화는 단순한 생리적 현상을 넘어, 삶의 질과 직결되는 문제로 이어집니다. 옥시토신이 줄어들면 스트레스 호르몬인 코르티솔의 균형을 잡는 힘이 약해지고, 결과적으로 불안과 우울감이 쉽게 찾아올 수 있습니다. 또한 사회적 관계에서 오는 즐거움이 줄어들면 자연스럽게 사람과의 접촉을 줄이게 되고, 이는 다시 옥시토신 분비 감소로 이어지는 악순환을 만들 수 있습니다.

즉, 옥시토신은 나이가 들수록 단순히 "덜 나오는 호르몬"이 아니라, 정신적・신체적 건강 전반에 큰 영향을 주는 생체 신호입니다. 이런 점에서 노화와 함께 나타나는 옥시토신 변화는 반드시 이해하고 관리해야할 중요한 주제라고 할 수 있습니다.

옥시토신 감소가 우리 몸에 주는 변화

노화와 함께 옥시토신 분비 및 수용체 반응이 변화하면, 우리 몸과 마음에도 다양한 신호가 나타납니다. 옥시토신은 뇌에서 분비되어 정서 안정, 스트레스 완화, 사회적 유대 강화에 작용하는 호르몬이므로, 그 기능이 약화되면 곧바로 삶의 질에 영향을 미칩니다.

정서적 변화

정서적으로 변화가 일어날 수 있습니다. 옥시토신은 코르티솔(스트레스 호르몬)을 억제하는 역할을 하는데, 이 균형이 무너지면 불안, 짜증 우울 증상이 쉽게 나타납니다. 실제로 Psychoneuroendocrinology 학술지에서는 옥시토신 투여가 불안 감소와 사회적 신뢰 회복에 효과가 있다는 연구 결과를 발표했습니다. 반대로 옥시토신 체계가 약화되면 정서 조절력이 떨어져 노년기에 흔히 보고되는 사회적 고립과 우울증의 원인이 될 수 있습니다.

신체적 변화

옥시토신은 심혈관계에도 영향을 미쳐 혈압 안정, 항염 작용을 돕는다고 알려져 있습니다. 미국 국립보건원(NIH) 연구에서는 옥시토신이 혈관을 확장시키고 혈압을 낮추는 작용을 한다는 동물 실험 결과가 보고되었습니다. 따라서 옥시토신 반응이 줄면 혈압이 높아지고, 스트레스에 취약해져 심혈관 질환 위험이 커질 수 있습니다.

인지 기능 저하 가능성

최근 신경과학 연구에 따르면, 옥시토신은 사회적 기억과 학습에도 관여합니다. 옥시토신 수용체(OXTR) 메틸화 변화가 노화와 함께 뇌의 사회적 자극 처리 방식을 바꿀 수 있습니다. 이는 장기적으로 인지적 민감성이 줄고, 대인 관계에서 즐거움을 덜 느끼게 되는 결과로 이어질 수 있습니다.

결과적으로, 옥시토신 감소는 단순한 호르몬 변화가 아니라 정서불안, 신체적 건강 악화, 인지 저하로 이어지는 문제입니다. 이런 이유로 전문가들은 노화 과정에서 옥시토신 체계 변화를 이해하고, 이를 보완할 수 있는 생활 습관과 사회적 관계 유지가 필요하다고 강조합니다.

사회적 관계가 옥시토신을 지키는 해답

옥시토신은 사람과의 관계 속에서 가장 활발히 분비됩니다. 반려동물과의 교감이나 음악 감상, 명상 같은 활동도 도움을 주지만, 특히 사회적 유대와 친밀한 상호작용이 옥시토신 분비를 촉진하는 핵심 요인으로 알려져 있습니다.

실제로 Psychosomatic Medicine 학술지에 실린 연구에서는 부부나 연인처럼 친밀한 관계에서 포옹과 같은 스킨십이 많을수록 옥시토신 수치가 높아지고, 동시에 혈압과 심박수가 낮아진다는 결과를 보여주었습니다. 즉, 단순한 정서적 교감이 아니라 생리적 안정 효과까지 주는 셈입니다. 또 다른 연구에서는 사회적 고립 상태에 있는 노인보다 활발히 사회 활동을 유지하는 노인에서 옥시토신 수치가 더 높고, 우울감도 낮다는 결과가 보고되었습니다.

사회적 관계는 단순히 기분을 좋게 하는 차원을 넘어 옥시토신 체계를 유지하는 자연스러운 치료제 역할을 합니다. 옥시토신 분비는 스트레스 반응을 조절하고, 기억・학습과 같은 인지 기능에도 관여하기 때문에, 가족・친구・이웃과의 지속적인 교류는 노화로 약해지는 옥시토신 체계를 보완하는 중요한 생활 습관이 됩니다.

더 나아가, 최근 사회적 처방(social prescribing)이라는 개념이 주목받고 있습니다. 이는 약 대신 사회적 활동, 모임, 취미활동을 하여 신체적・정신적 건강을 회복시키려는 방식입니다. 연구자들은 이 같은 활동이 옥시토신 분비를 촉진해, 고립과 스트레스를 줄이고 삶의 질을 향상시킬 수 있다고 강조합니다.

옥시토신은 약으로 보충하기보다 사람과 사람 사이 연결 속에서 지켜지는 호르몬이라 할 수 있습니다. 나이가 들어 옥시토신 체계가 변화하더라도, 적극적인 사회적 관계 유지는 이를 완출할 수 있는 가장 확실한 방법입니다.