은퇴는 사치? 55세 이상 고령층이 계속 일하는 진짜 이유와 한국경제의 미래 - 이세상키워드

고령층 경제활동 인구 증가, 그 수치가 말해주는 현실

최근 한국 사회에서 눈에 띄게 변화한 지표 중 하나는 바로 고령층의 경제활동 참여율입니다. 통계청에 따르면 2024년 기준 55세 이상 경제활동 인구는 1050만 명을 넘었으며, 전체 경제활동 인구의 약 35%에 육박하고 있습니다. 특히 60세 이상 취업자 수는 2010년 대비 두 배 이상 증가했고, 고령층의 고용률은 사상 최고치를 갱신 중입니다. 이 같은 흐름은 단순한 인구 구조 변화만으로 설명되기 어렵습니다.

흔히 은퇴 연령이라고 여겨지는 60세는 이제 현실적으로 진짜 은퇴 시점이 아닌 새로운 노동의 시작점이 되고 있습니다. 실제로 한국의 평균 퇴직 연령은 52세, 반면 평균 기대수명은 83세를 넘기고 있어, 퇴직 후에도 30년 가까운 생존 기간을 자력으로 버텨야 하는 장수 리스크가 존재합니다.

여기에 더해 국민연금 수령 개시 연령은 63세, 그마저도 월 평균 수령액이 60만~70만 원 수준으로 낮아, 실제 생활을 유지하기엔 턱없이 부족합니다. 퇴직 이후의 소득 공백을 메우기 위한 노동 참여가 사실상 필수가 되어버린 현실인 것입니다. 다시 말해, 고령층의 노동은 선택이 아니라 생존을 위한 전략인 셈입니다.

이러한 경제활동 참여의 증가는 단순히 건강해서 일할 수 있는 사람들만의 이야기가 아닙니다. 생계를 위해 편의점 야간 알바, 건설 현장 일용직, 요양보호사, 배달 라이더 등 다양한 직종에서 고령층이 늘어나고 있으며, 이들은 저임금・불안정 노동에 내몰리는 경우도 많습니다.

고령층이 노동시장에 다시 발을 들이는 이 흐름은 앞으로 한국 사회가 맞이할 초고령화 사회의 노동 구조를 미리 보여주는 지표이기도 합니다. 지금의 수치는 단지 현재의 문제가 아닌, 미래를 향한 경고이자 예고편일 수 있습니다.

고령층이 계속 일할 수밖에 없는 이유

고령층의 경제활동 증가를 바라보며 "요즘 시니어들은 건강해서 일하려는 의지가 크다"고 말하는 시선도 있지만, 현실은 조금 다릅니다. 55세 이상 고령층이 계속 일하는 가장 큰 이유는 생계 때문입니다. 다시 말해, '일하고 싶어서'가 아니라 '일하지 않으면 생존하기 어렵기 때문'입니다.

먼저 최소한의 노후생활비 수준을 살펴보면, 보건사회연구원 자료에 따르면 1인 가구 기준 월평균 최소 생활비는 약 120만 원 이상이며, 적정 생활비는 180만 원에 달합니다. 그러나 국민연금 평균 수령액은 약 60~70만 원 수준, 그것도 수령 자격을 갖춘 경우에 한해서입니다. 실제로 국민연금 가입기간이 짧거나, 아예 수급권이 없는 고령자도 많아, 연금만으로는 기초적인 생활조차 유지가 어려운 구조입니다.

또한 고령층 중 상당수는 퇴직금 없이 퇴직하거나, 자녀의 결혼・교육・주거 지원 등으로 노후자금이 고갈된 상태입니다. 일부는 자녀의 생활비나 손주의 양육비를 지원하며 이중 부담을 지기도 합니다. 은퇴 후 오히려 지출이 줄지 않고 늘어나는 사례도 적지 않습니다.

여기에 의료비 부담도 만만치 않습니다. 고령층은 평균적으로 만성질환을 1인당 2개 이상 보유하고 있으며, 병원 진료나 약값이 일상화돼 있습니다. 건강보험이 일부 부담을 덜어주기는 하지만, 실질적인 부담은 여전히 개인 몫이며, 특히 치과・안과・요양비 등 비급여 항목에서의 지출은 계속 증가하고 있습니다.

게다가, 고령자 고용시장에서의 불균형도 문제입니다. 정규직보다는 단기・비정규직, 저임금・고강도 노동이 대다수이며, 일자리를 구하기 위해 동일 직종보다 훨씬 낮은 임금을 감수하거나 기술 없이 진입 가능한 직종에 몰리는 경향이 뚜렷합니다. 한편으로는 경력을 살릴 수 있는 일자리는 턱없이 부족해, 전직이나 창업을 시도하려 해도 현실적인 장벽이 많습니다.

결국 고령층의 경제활동 증가는 그들이 활기찬 삶을 꿈궈서가 아니라, 불안한 노후에 내몰린 결과입니다. 우리 사회가 열심히 일하는 시니어라는 이미지에 감춰진 경제적 생존의 절박함을 직시해야 하는 이유입니다.

한국경제에 미치는 긍정적・부정적 영향과 앞으로의 과제

55세 이상 고령층의 경제활동 참여 증가는 단순히 개인의 문제에 그치지 않고, 한국경제 전체 구조에도 깊은 영향을 미치고 있습니다. 긍정적 효과와 부작용이 교차하는 이 변화는 초고령화사회에 진입한 한국이 반드시 마주하고 조율해야 할 핵심 과제 중 하나입니다.

먼저 긍정적인 면을 보면, 고령층의 노동시장 참여는 생산가능인구 감소에 따른 노동력 부족을 완화하는 역할을 할 수 있습니다. 저출산과 청년층 인구 감소로 인해 한국은 이미 15~64세 생산가능인구 비율이 감소세에 접어들었고, 이 추세는 앞으로 더욱 가속화될 전망입니다. 이 상황에서 건강한 고령층의 경제활동은 단기적으로 노동력 공백을 메우는 데 기여할 수 있습니다.

또한 고령층이 소비 지속성은 내수 진작에 일정 부분 긍적적입니다. 일자리를 통해 수입이 생긴 고령층은 필수소비뿐 아니라 여행, 건강, 교육, 문화 등 다양한 소비 활동을 이어갈 수 있으며, 이는 고령친화 산업 성장의 기반이 되기도 합니다. 실제로 시니어를 타깃으로 한 실버산업, 웰니스 산업, 고령자 전용 금융상품 등이 주목받고 있는 것도 이와 같은 구조적 변화 덕분입니다.

하지만 동시에 여러 부작용도 존재합니다. 대표적인 것이 청년층과의 일자리 충돌 문제입니다. 특히 단순 노무직이나 저임금 비정규직 분야에서 세대 간 경쟁이 발생하면서 임금 하락이나 고용 질 저하로 이어질 수 있고, 사회적 갈등 요소로 작용할 가능성도 있습니다.

또한 고령층의 일자리는 여전히 임시직・비정규직・고위험직종 중심으로 형성돼 있어, 장기적으론 사회 안전망과 복지 예산의 부담으로 돌아올 수 있습니다. 사고 위험, 근골격계 질환, 직무 스트레스 등이 누적되며 산재나 의료비 지출 증가로 이어질 가능성도 배제할 수 없습니다.

이러한 상황 속에서 한국경제가 준비해야 할 과제는 분명합니다.

첫째, 고령친화형 일자리 설계가 필요합니다. 단순 반복작업이 아닌, 경험과 지식을 활용할 수 있는 '적합 직무 개발'이 요구되며, 이를 위해 직업 재교육 프로그램, 시니어 창업 지원, 공공 일자리 확대가 적극 추진돼야 합니다.

둘째, 기업 차원의 변화도 중요합니다. 임금피크제의 재설계, 연령차별 해소, 유연근무제 도입 등을 통해 고령층이 더 오래, 더 안정적으로 일할 수 있는 환경을 조성해야 합니다. 고령 인구는 이제 은퇴자가 아닌 한국경제의 새로운 노동 주체가 되고 있기 때문입니다.